潘忠汝，出生于农民家庭。9岁入私塾读书。3年后转入本县高小继续学习。1924年考入武汉中学。在董必武、陈潭秋等人的教育下，阅读进步书刊，宣传革命思想，参加声援“五卅”运动的示威游行，加入了中国共产主义青年团。曾写诗自勉：“尧天舜日事经过，世态崎岖要整磨。不肯昏庸同草木，愿输血汗改山河。”1926年，中学毕业后进入黄埔军校，不久加入中国共产党。第二年随黄埔军校迁到武汉，6月在武汉毕业，被董必武派赴黄安县警察局任军事教练，曾发动士兵开展“清算”斗争，迫使黄安县政府将贪污受贿的警察局长革职。

1927年“七一五”反革命政变后，带领黄安县警备队部分士兵到黄安北部边境借打反动红枪会之机，参加了农民自卫军，任黄安县农民自卫军大队长。8月，麻城乘马区反动区长勾结麻城农民自卫军中旧军官出身的教练和一排排长，企图拖枪叛变。麻城县党组织请黄安县委派兵援助，黄安县委遂决定让他率黄安农民自卫军百余人，前往一排驻地东岳庙，向一排战士进行政治攻势，随后包围东岳庙，逮捕了一排排长等反动分子，挫败了叛乱阴谋。后经黄、麻两县商议，决定派他兼任麻城县农民自卫军大队长，统一指挥黄、麻两县革命武装。“八七”会议后，黄安县委遵照湖北省委指示，决定在黄麻地区组织“九月暴动”。

在准备“九月暴动”期间，他率领两县农民自卫军，驻防鄂豫边界，阻击河南光山反动红枪会的多次进攻，保障了“九月暴动”的胜利进行。11月初，中共黄麻特委成立，为特委委员。11月3日，特委在黄安七里坪召开黄麻两县党团活动分子会议，会议决定加紧训练农民自卫军，准备武装暴动，相机夺取黄安县城。会议遵照湖北省委指示，成立了黄麻起义行动指挥部，他为总指挥，吴光浩为副总指挥。11月10日，国民党三十军一个营进驻七里坪，他决定消灭该部。当天夜晚，率领由黄麻两县农民自卫军万余武装农民组成的起义军顺利攻占七里坪。

11月13日，由河南探悉国民党三十军一个团即将进驻黄安县城。根据这一情况，行动指挥部召开紧急会议，决定举行武装起义，夺取黄安县城。时间定为1927年11月13日晚10时，口令为“暴动，夺取黄安城！”13日晚10时，起义军在他带领下，整装出发，浩浩荡荡向黄安县城挺进。14日凌晨4时，他和吴光浩、戴克敏等指挥万余起义军，在城内外革命群众的配合下，一举夺取黄安城，全歼城内反动武装，活捉了伪县长贺守忠、司法委员王治平等反动军政人员和盘踞在城内的土豪劣绅。起义得到了完全胜利。土地革命的红旗第一次插上了古老的黄安城头。在他和其他领导人的精心组织下，起义军对市民秋毫无犯，商家照常营业，城内秩序井然。11月18日，根据湖北省委指示，黄麻两县农民自卫军改编为工农革命军鄂东军，他任总指挥兼第一路司令。

在县城南门外校场岗举行了隆重的阅兵仪式，他作了振奋人心的精彩演说：“同志们！你们很象一支革命队伍！……敌人有制造武器的工厂，我们没有，就要靠我们从敌人手中夺取武器装备自己，……我们不仅要打下一个黄安县，我们还要打遍大别山，打遍全中国，打出我们的大路，打出我们的江山，任何势力也抵挡不住我们工人、农民武装起来的革命队伍。”他的讲话，极大地鼓舞了广大革命群众的斗志。为了打击黄安南乡的反动地主豪绅势力，巩固和扩大起义成果，11月26日，他奉命率领鄂东军第一路和宣传队，携带宣传品，挺进安南，开辟南乡工作，先后给桃花、八里湾、尹家湾、河口等地的反动民团和红枪会以沉重打击。黄麻起义震撼了国民党反动派，他们急忙组织反扑。

11月28日，驻黄陂的三十军独立旅秦世忠部400余人，乘他率起义军南下，守城兵力单薄之际，进攻黄安城。他收到守城司令的告急信后，率部急返黄安，打退了秦世忠部。12月5日夜，驻宋埠的国民党十二军教导师奔袭黄安。当时他率队由河口打匪刚回，以为土匪来攻，仓促应战，据城固守。闻听枪声不对头，乃知敌正规军来攻，当即决定冲出突围，转至七里坪。他让吴光浩率鄂东军大部、农民义勇队和其他武装力量向外突围，而自己带领鄂东军一部担任掩护，当突围部队冲向城门时，敌用火力疯狂堵击，在这危急关头，他一手紧握盒子枪，一手挥舞大刀，率领战士浴血奋战，从半夜12时至次日2时，多次打退强敌进攻，先后六次杀进城门，七次掩护战士们冲出重围。他大腿负伤后，坐着指挥战斗，接着又背部、腹部中弹，肠子冒出来，仍在向敌人射击。因伤势过重，被战友们抬出城门后壮烈殉职。